Wells Vertige

La façon dont cette porte dièdre s’ouvre et se ferme, la façon dont elle pivote facilement sur ses charnières cachées et s’enclenche proprement dans sa serrure, donne une impression instantanément favorable de l’ensemble de la voiture. Sachant à quel point la conception et la mise au point d’un tel mécanisme sont longues et difficiles, même pour des sociétés comme Mercedes-Benz, vous avez immédiatement confiance dans l’intégrité du reste de la voiture. Il en va de même pour le fait qu’en détachant la colonne de direction pour l’ajuster en termes de portée et d’inclinaison, vous découvrez que le tableau de bord se déplace avec elle, de sorte que la jante du volant ne peut jamais vous empêcher de voir les instruments – une aubaine particulière pour une voiture petite, basse et étroitement emballée.

Attention, les créateurs de la Wells Vertige ne sont pas des « nouveaux ». Leur histoire commence il y a huit ans, lorsque l’entrepreneur et homme d’affaires Robin Wells se met en quête de la voiture de sport britannique idéale, mais ne trouve rien qui lui plaise vraiment. Il a donc décidé, parce que cela le démangeait et qu’il avait les moyens de le faire, de fabriquer sa propre voiture.

À l’aide d’une palette d’influences de design recueillies lors de la possession en série d’autres voitures rapides, dont une McLaren 12C et une Lotus Evora (et en utilisant son propre flair artistique), Wells a créé une belle forme influencée par des voitures de plusieurs époques et évitant le design rétro. Musicien classique de formation, Wells estime que si l’architecture est une musique figée, comme le dit le dicton, il en va de même pour le design automobile.

Il y a cinq ans et demi, après avoir eu des rapports problématiques avec d’autres fournisseurs, Wells a confié sa carrosserie inachevée et un châssis qu’il avait conçu à Robin Hall, un ingénieur-conseil à la réputation bien établie et dont l’expérience comprend l’ingénierie du châssis de la première Mini de BMW, des travaux mystérieux sur divers véhicules de « défense » dont il ne peut parler et une voiture en kit appelée FBS Census dont il admet aujourd’hui qu’elle « s’est bien déroulée mais avait l’air terrible ».

Le design de la carrosserie et la clarté du concept de Wells étaient impressionnants, dit Hall, mais le châssis n’allait jamais fonctionner : il était plus facile de recommencer. Travaillant en CAO au cours des 18 mois suivants (tandis que Wells continuait à gérer ses affaires au Moyen-Orient et que Hall essayait de satisfaire d’autres clients), le duo a conçu un châssis monocoque en acier haute résistance soudé et plié, ainsi que des sous-châssis en tubes d’acier triangulés à l’avant et à l’arrière pour supporter la suspension.

La phase de construction de la Vertige a débuté il y a environ trois ans, mais le duo savait déjà qu’il ne suffisait pas de concevoir une voiture en CAO et de la visser. L’un des principaux obstacles était de trouver des fournisseurs pour des composants clés tels que les roues (conçues exclusivement par Speedline), les panneaux de carrosserie en composite renforcé de Kevlar (après trois essais, ils sont maintenant fabriqués par un fournisseur local de haute qualité) et le système d’échappement entièrement en acier inoxydable (après quatre essais, il est maintenant fabriqué par l’équipe de Hall).

« Quiconque veut être un constructeur automobile, même en très faible volume, a besoin de résilience », dit Wells. « Parfois, vous avez l’impression d’être le dernier homme debout ». Cependant, la chaîne d’approvisionnement de la Vertige est maintenant complète et jugée fiable, et Hall est profondément engagé dans un processus minutieux de développement final (de manière inhabituelle, Wells et Hall ont commencé notre visite en énumérant une liste de tâches à accomplir).

La construction des voitures de série commencera dans les installations de Hall à Southam au milieu de l’année prochaine, tandis qu’une usine prévue est construite à proximité. Jusqu’à présent, sept voitures dites Founders’ Edition ont été vendues, plus cinq autres pour les clients potentiels qui ont jusqu’à présent fait des essais. En fait, la petite entreprise qu’est Wells Motor Cars est déjà opérationnelle.

La Vertige est un beau coupé deux places, extrêmement rigide et superminiature, pesant 850 kg à vide et propulsé par un moteur Ford 2,0 litres à aspiration naturelle, transversal et monté en position centrale, qui développe 208 ch dans sa version standard. Il est clairement capable d’une amélioration considérable des performances, bien que ce ne soit pas une priorité actuelle pour Wells, qui estime que les 200 ch par tonne actuels donnent à la voiture un temps d’accélération de 0 à 100 km/h estimé à 4,6 s et une vitesse de pointe d’environ 140 mph. « Le principe est le plaisir », dit Wells. « La voiture est censée être rapide mais pas effrayante ».

Malgré tout, lorsque vous vous glissez dans le cockpit et que vous vous installez dans les sièges au design unique, l’expérience globale est assez exotique, comme si vous étiez assis dans une petite GT de course. Les montants avant sont aussi épais que ceux de n’importe quelle voiture de série, principalement parce que le pare-brise est délimité par un solide arceau de sécurité (il y en a un aussi derrière votre tête). La visibilité est toujours bonne le long du capot et au-dessus des ailes avant galbées, et la vue rappelle étonnamment celle du siège du conducteur de la Jaguar Type D. La lunette arrière est petite, mais vous avez toujours une excellente vue sur une lèvre soignée à l’extrémité du capot moteur, conçue pour vous montrer les extrémités de la voiture.

Malgré sa taille réduite, la Vertige dispose d’un coffre décent de 206 litres derrière le moteur, ainsi que d’un réservoir de carburant de 50 litres avec deux réservoirs (pour des raisons pratiques et parce que Wells estime qu’ils sont beaux) pour une autonomie de 400 miles. Fait remarquable, pour une voiture aussi petite et basse, il y a de la place pour une roue de secours de taille normale, ce qui était l’une des premières exigences de Wells. Une roue de secours de taille normale ne ferait pas l’affaire, dit-il, car il n’y aurait aucun moyen de ramener à la maison une roue et un pneu crevés.

L’appareillage de l’habitacle est soigné et simple mais complet, il comprend donc un chauffage de pare-brise, ce qui est inestimable dans les voitures à petit habitacle. Le haut du tableau de bord est recouvert d’Alcantara pour ajouter de la qualité et éviter les reflets, le levier de vitesse court est doté d’un pommeau en acajou africain (Wells, le musicien, dit que cela lui rappelle la baguette de son chef d’orchestre) et un écran tactile compact de 7,0 pouces est placé au centre du tableau de bord pour la navigation par satellite, la communication et l’audio.

Le moteur démarre facilement mais sonne un peu plus distant que dans beaucoup de petites voitures à moteur central, car bien qu’il soit proche, il y a une cloison à double paroi derrière vous. Le système d’échappement de Hall produit un son sportif, même au ralenti, mais il n’y a aucun des bruits de sonnerie qui peuvent affecter de nombreux échappements sur mesure. Ce n’est que lorsqu’il tourne à mi-régime qu’il devient un peu rauque, mais c’est l’un des bugs de développement sur lequel ils travaillent encore.

L’embrayage est plus lourd que celui d’une supermini, mais sa course est agréablement courte. Lorsqu’il s’engage et que la voiture démarre, vous êtes instantanément conscient du faible poids de la Vertige, de la même manière que vous le ressentez dans la Lotus Elise. Le levier de vitesses est monté en hauteur sur une console centrale haute, ainsi formée parce qu’elle permet à une tringlerie simple et directe de passer sous le levier, au centre de la voiture. Le résultat est une action de changement de vitesse à course courte, légère mais positive. Il faut un peu de temps pour s’habituer à la hauteur de cette console, mais elle ajoute certainement à l’impression de course de la position de conduite. Le positionnement droit du volant (conçu par Wells lui-même) et des pédales était une autre priorité, et le résultat est une position de conduite confortable qui n’a rien à envier à celle de voitures beaucoup plus sophistiquées.

Vous apprenez rapidement qu’il y a beaucoup de puissance, même si ce n’est pas la poussée exaltante à bas et moyen régimes des moteurs turbocompressés auxquels beaucoup d’entre nous sont maintenant habitués. Mais le moteur est docile et souple, et passe facilement son sixième rapport de 26 mph pour 1000 tr/min sous les 2000 tr/min. Cependant, il s’agit d’une voiture de sport : si vous voulez accéder à sa capacité d’accélération forte et sans effort, vous utilisez le régime. Wells dit qu’ils sont encore en train de finaliser la cartographie de l’accélérateur du moteur et qu’ils ajouteront probablement un peu plus de « sensation de performance », pour utiliser le langage de Ford, mais c’est une procédure facile. Malgré tout, dans cette version expérimentale, la Vertige donne l’impression d’être une petite voiture légère, rapide et agile.

Ni les freins, ni la direction ne sont assistés par des servomoteurs, et il faut un peu de temps pour s’habituer aux sensations en ces jours de jantes et de pédales ultra légères. Les disques de 280 mm offrent un retard considérable une fois que l’on s’est habitué à fournir un peu plus d’attaque initiale sur la pédale. La façon dont le ralentissement s’adapte ensuite à la montée de l’effort est formidable.

Une fois que la voiture roule, on est également heureux de l’absence d’assistance de la direction ; il y a une direction directe à l’ancienne qui est intéressante et amusante. Pour l’instant, la crémaillère de la Vertige est un peu plus directe que ce que les partenaires souhaiteraient (ils ont un rapport légèrement inférieur à venir), mais même sur cet engrenage très rapide, il est clair que la voiture n’a pas besoin d’assistance.