Comment la GT40 de Ford a battu Ferrari et est devenue une légende du Mans

De l’échec de l’accord à la domination emblématique, les efforts de la Ford GT40 pour remporter la plus grande course d’endurance du monde ont été un véritable conte pour les âges – et une histoire avec un très gros budget

moins d’être un avocat d’entreprise passionné par les litiges épineux, la plupart des querelles d’entreprise ne sont pas un sujet de conversation à la maison. Mais Ferrari et Ford ne sont pas la plupart des entreprises.

Vous voyez, quand l’Anneau Bleu et le Cheval Cabré ont eu une grosse dispute, le résultat a été quelque chose de tout à fait plus excitant qu’un règlement à l’amiable : une légendaire fracas qui allait donner à l’histoire son coureur le plus légendaire, la Ford GT40.

Imaginez l’année 1963. Ferrari était le plus grand nom de la course de voitures de sport, mais elle avait grand besoin d’un dollar supplémentaire. Ford était le plus grand nom dans les voitures, mais désespéré de se lancer dans la course d’endurance.

Plus précisément, Ford voulait gagner au Mans, un spectacle de 24 heures qui se déroulait depuis 1923 sur un anneau de routes et de pistes de course françaises. Un événement palpitant et mortel, où les balles de foin et les arbres peints comptaient pour les mesures de sécurité et où le simple fait d’arriver à l’arrivée était une victoire. C’était le test ultime de l’homme et de la machine. Et Ferrari l’avait gagnée trois années de suite.

Il est donc logique que Ford propose d’acheter une Ferrari. Ensemble, les deux poids lourds s’empareraient de la course, Enzo aurait son argent et Henry Ford II remporterait sa victoire. Seulement, tout s’est passé aussi bien qu’un changement de vitesse sans embrayage. Ford voulait contrôler le programme de la course et son budget. Ferrari aussi. Les pourparlers ont échoué et le marché a été rompu.

Enzo avait-il l’intention de vendre ? Henry a glissé une clause secrète ? Quoi qu’il en soit, une chose est certaine : après avoir dépensé des millions en diligence raisonnable, l’Américain n’était pas le plus satisfait. Furieux, c’est peut-être mieux comme terme. Il est donc retourné à Detroit, a rassemblé les hauts gradés et a donné une instruction simple : construire une voiture qui pourrait fouetter le cheval cabré au Mans.

Le problème, c’est que Ford ne savait pas comment. C’est ainsi qu’elle a acheté une paire de machines Mk6 radicales à l’entreprise britannique Lola et qu’elle s’est installée dans le berceau de toutes les grandes idées : Slough. C’est là qu’une équipe de choc a fait tomber les chiffres, tracé les lignes et, en moins d’un an, le premier Ford 200mph challenger est né.

D’à peine 40 pouces de haut et propulsé par un V8 de 4,2 litres, il promettait d’être une véritable fusée de poche. Et ce fut le cas, en ce sens que les fusées sont volantes et explosives : la nouvelle machine s’est avérée terriblement peu fiable et terriblement instable à la vitesse. Au Mans en 64 ? Loin de la gloire qu’Henry espérait, les trois machines se sont retirées et Ferrari a remporté une nouvelle victoire emphatique.

Quelque chose devait changer. C’est Carroll Shelby, le créateur de la légendaire Cobra et un homme qui savait comment faire des voitures rapides avec la puissance de Ford. Shelby a chargé l’as de la course Ken Miles d’affiner la fragile GT40 et il a rapidement trouvé ses défauts. Moins rapide, cependant, a été le processus de réparation. Le Mans est arrivé et les voitures – maintenant équipées de moteurs de 7 litres – étaient meilleures, mais pas les meilleures. Tous à la retraite. Et Ferrari a gagné. Encore une fois.

Enlever ou labourer ? Il n’y avait qu’une seule réponse : Ford a investi encore plus de millions dans le programme. La GT40 MkII a parcouru des milliers de kilomètres d’essai et d’innombrables simulations éreintantes. Et elle a été plus grande que jamais pour la course elle-même, avec l’envoi d’un arsenal de pièces de rechange, d’une armée d’état-major et de quelque neuf voitures sur le Circuit de la Sarthe en 1966.

Son opposition ? La Ferrari P3 : un pur-sang en fibre de verre aérodynamique qui semblait être le vainqueur en attente, après six victoires Ferrari d’affilée au Mans.

Ainsi, avec Henry Ford II en ville pour agiter le drapeau du starter’s, l’événement de 1966 a eu une histoire de fond pour un film. Un film devrait sortir dans le courant de l’année. Mais y avait-il un complot hollywoodien ? Bien sûr que oui. Quatre GT40 étaient sortis au 110e tour, Ferrari était en tête à la tombée de la nuit et tout cela semblait très familier. Pourtant, dimanche matin, tout était différent : les P3 s’étaient retirés à un homme, Miles menait et Ford était premier, deuxième et troisième.

Le directeur de l’équipe, Leo Beebe, s’est chargé de l’organisation scénique de l’affiche, pour laquelle l’Anneau Bleu avait payé des millions de dollars, alors que la course n’était pas dans le sac. Miles a reçu l’ordre de reculer et de franchir la ligne d’arrivée avec les autres Ford – une décision controversée qui a permis à Bruce McLaren et Chris Amon de remporter la victoire parce qu’ils avaient commencé plus en arrière. C’était un résultat cruel pour l’homme qui avait tant fait pour développer la voiture – et qui serait tué en testant son successeur quelques mois plus tard.

Quant à Ford ? Il remporte enfin sa victoire et remportera les trois prochaines courses du Mans, scellant la série par une victoire éclatante sur Porsche en 69. Après cela, Ford s’est retirée, Ferrari s’est tournée vers la Formule 1 et aucune des deux n’a gagné Le Mans.

L’ultime bataille a donc eu son vainqueur final et Henry a eu sa vengeance. Mais à quel prix ? Ford a probablement dépensé autant d’argent pour battre Ferrari qu’il en aurait dépensé pour l’acheter. Ça en vaut la peine ? Pour régler un compte et créer une légende, absolument.